Corredores de elefantes: las concurridas rutas troncales que los lugareños tienen cuidado de cruzar

Aug 18, 2023

Con sus patas grandes y acolchadas, los elefantes pueden ser notablemente silenciosos. Es nuestra tercera noche de espera para ver a estos gigantes cruzar un camino de polvo. Nuestra guía, Mojita, nos asegura que están muy cerca. "Están recolectando allí mismo, en el monte", susurra.

Nos han dicho: "Allí arriba hay un centro de elefantes, verás muchos". Pero hasta ahora no ha habido señales de los animales reales, aparte de grandes montones de estiércol y huellas en la arena.

"Simplemente están ahí", susurra Mojita de nuevo.

No puedo oír ni ver nada, excepto árboles y arbustos.

Estamos en la cima del delta del Okavango, en el norte de Botswana, en medio de un "corredor de elefantes", una de las rutas habituales que siguen los elefantes en su viaje diario entre sus zonas de alimentación, por un lado, y el agua, por el otro.

"¡Allá!" Puntos de mojita. Y sí, ahora puedo escuchar ocasionales ruidos sordos, mientras veo partes de una cabeza gigante mirándonos a través de los arbustos. "Pueden olernos", explica Mojita. "Están cautelosos, nos están rodeando".

Entonces ¡zas! A unos 100 metros de distancia, decenas de elefantes de todos los tamaños salen de su escondite y cruzan la carretera corriendo hacia el monte del otro lado. Durante los siguientes minutos, toda una manada cruza, algunos agitando las orejas y barritando. Se están advirtiendo unos a otros y a nosotros que nos mantengamos alejados, explica Mojita.

"Se nota por la velocidad que se mueven mientras van hacia el río, que no quieren que los molesten", dice Mojita en voz baja. "Tienen sed y sólo necesitan ir a beber un poco de agua... Puede ser muy peligroso. Con la velocidad a la que van, ni siquiera ven lo que está pasando, simplemente siguen recto".

Durante el siguiente cuarto de hora, unos 150 elefantes cruzan la calle. Los dos últimos son más lentos: una madre con su bebé de una semana. Es emocionante verlos en estado salvaje así y experimentarlos tan de cerca. Afortunadamente, como explica Mojita, su agudo sentido del olfato los mantiene a una distancia segura de nosotros.

Cada año, al menos una persona muere a causa de los elefantes en esta zona. Las señales de advertencia al borde de la carretera marcan los corredores de elefantes, para que los lugareños sepan que deben mantenerse alejados de sus caminos habituales. Como parte de una iniciativa gubernamental, los carteles se colocaron con la ayuda del empleador de Mojita, Ecoexist Trust.

Ecoexist trabaja en 14 aldeas a lo largo de un tramo de carretera de 120 kilómetros (75 millas), en el llamado Okavango Panhandle. Esta larga y delgada franja de tierra y agua se abre hacia el delta interior más grande del mundo, una joya verde en el desierto de Kalahari. La misión del fondo es hacer de los elefantes un activo, en lugar de una amenaza, para la población local.

Hace cien años, unos 10 millones de elefantes deambulaban por el continente. La caza furtiva, la pérdida de hábitat y las enfermedades significan que ahora quedan menos de medio millón de ejemplares en África, y aproximadamente un tercio de ellos se encuentran en Botswana.

Los expertos dicen que la población de elefantes en el país está aumentando a un ritmo del 6% anual, casi tan rápido como puede crecer biológicamente.

Botswana organiza subastas de caza de elefantes

Como resultado, el gobierno de Botswana levantó de manera controvertida la prohibición de la caza de elefantes en 2019. Argumenta que proporciona una buena fuente de ingresos para la comunidad local y dice que la caza de trofeos está autorizada y estrictamente controlada.

En esta zona, cerca del pueblo de Seronga, los elefantes superan en número a las personas. Pero eso puede plantear problemas, especialmente para los agricultores de subsistencia locales. Un asalto a los cultivos por parte de elefantes puede destruir el suministro anual de alimentos de una familia en tan solo una noche.

Los agricultores toman medidas simples para mantener alejados a los elefantes, colgando tiras de latas, botellas de plástico e incluso bolsas de plástico de alambres alrededor de sus campos. Más recientemente, se han introducido "cercas" de chile (telas con chile que cuelgan de un alambre de metal) y "cercas de colmena". A los elefantes realmente no les gustan los zumbidos de las abejas.

"Se necesita toda una gama de técnicas", explica Mojita. "Un elefante puede venir y observar la valla de latas y ver si hay algún movimiento o si es perjudicial... Aprenderá y, en un momento, acabará rompiendo y entrando".

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Eso es lo que le pasó a Dimbo Kagidizoro. Nos recibe vestido con su mejor traje y zapatos y nos muestra su tierra. Diez personas dependen de los cultivos que él cultiva. Una noche del mes pasado lo despertó el sonido de los elefantes. "Toqué mi tambor para ahuyentarlos", dice Dimbo. "Golpeé y golpeé y golpeé. Luego escuché un estrépito".

Una vez que los elefantes se fueron, salió y descubrió los daños. Habían derribado y destruido su posesión más preciada y cara: un gran tanque de agua de plástico verde, redondo.

El tanque, de unos 2 metros de ancho, contenía 5.000 litros de agua, izado sobre unos pilotes debajo de un árbol. Dimbo lo usó para regar su huerto. Ahora yace hecho pedazos en el suelo. Podría recibir una compensación mínima del gobierno, pero no le permitirá pagar un tanque nuevo.

"Puedes disparar a los elefantes si los atrapas en tu tierra", dice Dimbo. Puede que haya sufrido recientemente, pero dice que entiende que los elefantes aportan beneficios al área local, porque atraen a turistas, lo que crea empleos locales. A su vez, eso proporciona un mercado para cualquier excedente de vegetales que cultive.

Unos kilómetros más adelante, nos encontramos con Bycheni Kapande, que vive en uno de los pueblos donde trabaja Ecoexist. Canta y baila como parte de un grupo llamado Living with Elephants, que interpreta canciones tradicionales para turistas. El día después de nuestra visita, un grupo llegaría en helicóptero para ser entretenido por Bycheni y otros aldeanos. "Mis hijos pueden ponerse uniformes para ir a la escuela y yo tengo dinero para comprar comida, por lo que los elefantes me han traído cosas buenas", afirma. "La comunidad está mejorando".

Pero criar a los niños cerca de criaturas tan grandes también puede resultar desalentador. Para disipar los temores de los padres, Ecoexist ha encontrado apoyo para un servicio de minibús, el Elephant Express, que transporta a los niños a la escuela de forma segura a través de esos corredores de elefantes.

El fideicomiso también paga a los agricultores locales un precio superior por su mijo si prometen proteger a los elefantes.

El mijo se utiliza en una cervecería artesanal instalada en la ciudad de Maun, para elaborar cerveza para los turistas sedientos.

Todo esto es parte de lo que se conoce como la "economía de los elefantes": la población local gana dinero con los elefantes y empieza a apreciar estos mamíferos grandes, a veces destructivos.

En el camino polvoriento, Mojita examina los árboles y arbustos con binoculares en busca de más elefantes. Pasa un par de mujeres jóvenes. Con el crecimiento demográfico en ambos bandos (humanos y elefantes), mantener la paz podría volverse cada vez más difícil, admite.

"Si no mitigamos la situación ahora, podemos terminar con una situación en la que los elefantes matan a la gente y la gente mata a los elefantes... porque estarán luchando por recursos limitados".

Hay otros peligros potenciales en el horizonte.

Willemien le Roux vive a orillas de una laguna en la orilla occidental del delta desde hace más de 30 años.

"El río ha cambiado", afirma Willemien. "Antes era el arroyo más claro... se podían ver las huellas de los hipopótamos en el fondo. Hoy en día el agua permanece turbia... el número de peces parece disminuir, las inundaciones llegan en otro momento y no llega al picos que solía tener."

A los hidrólogos les preocupa que los grandes proyectos de represas y riego río arriba en Angola puedan afectar seriamente el flujo de agua hacia el delta. Eso dañaría este precioso ecosistema, incluidas las personas y los elefantes que dependen de él.

Por ahora, sin embargo, el desafío inmediato es mantener la paz entre las personas y los elefantes. Hasta ahora, al menos en la zona de Seronga, las señales son positivas.

"La coexistencia es algo que queremos que suceda", dice Mojita. "Porque este lugar es para elefantes y humanos también... Necesitamos educar a la gente porque es más fácil vivir con [los elefantes] si [los comprendes]. Necesitamos comenzar ahora y construir para el futuro".

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